Начнем с того, что в русском языке (да и не только в русском) различают несколько типов знака препинания, которое выглядит как горизонтальная черточка. Все они используются в различных случаях и меют разную длинну:

• длинное тире (—): век живи — век учись;
• короткое тире (–): 2010–2012;
• знак минуса (−): 5−2=3;
• дефис (-): кое-что;

МИНУС

Употребление знака минус вполне понятно: математические формулы, при указании отрицательных чисел (например при указании температуры) и т. д.

ДЕФИС

Главное различие между тире и дефисом заключается в том, что дефис употребляется для объединения слов и внутри слов, а именно:

• присоединение частиц и префиксов (кто-либо, во-первых);
• в сокращениях (физ-ра, д-р);
• в словосочетаниях и сложносоставных словах (ковер-самолет);
• в качестве знака переноса.

ТИРЕ

Как вы уже заметили, различают длинное и короткое тире.

Длинное тире:

• между подлежащим и сказуемым;
• перед обобщающим словом, стоящим после перечисления;
• в прямой речи;
• для указания маршрутов (поезд Москва — Санкт-Петербург;

• между двумя или несколькими именами собственными, совокупностью которых называется какое-либо учение, научное учреждение и т. п. (Физический закон Бойля — Мариотта).

Подробнее можно посмотреть на сайте грамота.ру

Короткое тире:

• для обозначения числовых диапазонов (1941–1945, без пробелов!!).